にんにくの秘密

ニンニクは、ネギ科（クロンキスト体系以前の分類法ではユリ科）の多年草で、球根（鱗茎）を香辛料として用いられ、ガーリックとも呼ばれます。

日本では、ニンニクやノビル（野蒜）など根茎を食用とする臭いの強い（ネギ属の）植物を総称して蒜（ひる）と呼んでいましたが、特にノビルと区別する場合には、オオヒル（大蒜）とも言われていました。

生薬名は、大蒜（たいさん）と言われ、語源は、困難を耐え忍ぶという意味の仏教用語の「忍辱」とされています。

５月頃に白い小さな花を咲かせますが、栽培時には鱗茎を太らせるために花芽は摘み取ります。

摘み取った茎は、柔らかい物であれば野菜として利用されます。

一般的に見かけるニンニクは、分球ニンニクがほとんどですが、一片種と呼ばれる中国のプチニンニクなどの品種もあります。

ジャンボニンニクと呼ばれる物がありますが、大きいこと以外、外見はニンニクそのものですが、ニンニクとは別種でありリーキ（ポロネギ）に近縁の野菜となり、ニンニクよりも香りがマイルドなのでスープの具などに利用されます。

判別基準としては、鱗茎の他に硬い殻に覆われた小さな球根（ヒヨコの頭に良く似ている）によって、繁殖する点で、ニンニクと区別されます。


ニンニクの原産地は、中央アジアと推定されますが、すでに紀元前3200年頃には、古代エジプトなどで栽培・利用されていたとされます。

また、現存する最古の医学書『エーベルス・パピルス』には、薬としても記載されています。

中国には、紀元前140年頃伝わり、日本には中国を経て8世紀頃には伝わっていたと見られます。

日本では、禅宗で「不許葷酒入山門」とされたように、強壮作用が煩悩（淫欲）を増長するとされて、仏教の僧侶の間ではニラ、ネギ等とともに五辛の1つとして食が禁じられていました。

漢字表記の「蒜」「大蒜」は、漢語に由来する一方で、仏教用語の「忍辱（にんにく）」がニンニクの語源となったと言われています。

『大和本草』巻之五 草之一 菜蔬類では、「悪臭甚だしくとも　効能が多いので　人家に欠くべからざるもの」と、評価されています。

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